배우 조진웅의 대중적 이미지 뒤에 가려진 충격적인 과거 의혹이 수면 위로 떠올랐다. 아버지의 이름인 '조진웅'을 예명으로 사용하고, 실제와 다른 날에 생일파티를 하며, 출신 고교마저 불분명하게 알려진 그의 행적은 오래전부터 의문을 낳았다. 서울에서 보낸 학창 시절을 지우고 '부산 토박이' 이미지를 강조해 온 그가 정작 숨기고 싶었던 것은 단순한 개인사가 아닌, 범죄로 얼룩진 10대 시절이었음이 드러났다.

 

복수의 제보자들은 그가 고교 시절 단순한 비행을 넘어 중범죄에 연루되었다고 입을 모았다. 당시 '조원준'이었던 그는 소위 '일진' 무리와 어울려 상습적으로 차량을 절도했으며, 이 과정에서 성폭행 사건까지 연루되었다는 것이다. 제보에 따르면, 조진웅 패거리는 시동이 걸린 채 잠시 정차된 차량을 훔쳐 무면허로 몰고 다니며 각종 범죄를 저질렀고, 장물을 사용하다 덜미를 잡혔다. 결국 그는 고등학교 2학년 때 특수강도강간 혐의로 형사재판을 받고 소년보호처분을 받아 소년원에 송치, 고3 시절의 일부를 교정기관에서 보낸 것으로 확인됐다. 이후 고향인 부산으로 내려가 경성대 연극영화과에 입학한 과정을 두고 제보자들은 '범죄 세탁'이라며, 과거를 지우기 위한 의도적인 선택이었다고 강하게 비난했다.

 

그의 범죄 이력은 성인이 된 이후에도 계속된 것으로 알려졌다. 대학 졸업 후 연극배우로 활동하던 2003년경, 그는 술자리에서 시비가 붙은 극단 동료를 심하게 구타해 폭행 혐의로 벌금형 처분을 받았다. 제보자는 그가 이전에도 폭행으로 입건된 전력이 있어 벌금형이 나왔다고 증언했다. 뿐만 아니라 음주운전 전과 의혹도 제기됐다. 영화 '말죽거리 잔혹사'를 찍은 직후 만취 상태로 운전대를 잡았다가 적발되어 면허가 취소되었다는 것이다. 그가 본명 '조원준'이 아닌 아버지의 이름 '조진웅'으로 활동명을 바꾼 시점도 이 무렵이다. 과거를 아는 이들은 그가 범죄 이력을 감추고 새 출발을 하기 위해 이름을 바꾼 것이라고 입을 모았다.

 

이러한 과거 의혹이 다시금 불거진 것은 그가 쌓아 올린 '정의로운 독립투사' 이미지 때문이었다. 최근 광복 80주년 경축식에서 국기에 대한 맹세문을 낭독하고, 홍범도 장군 유해 봉환 특사 및 관련 다큐멘터리 내레이터로 참여하는 등 애국적인 행보를 보여왔다. 하지만 그의 이러한 모습은 과거 그에게 고통받았던 피해자들의 상처를 다시금 헤집는 계기가 되었다. 한 제보자는 "약자를 괴롭히던 가해자가 경찰, 독립투사 역할로 정의롭게 포장되는 것을 보는 피해자들의 심정은 어떻겠냐"고 토로하며, 지금이라도 자신의 과거를 진심으로 반성해야 한다고 촉구했다. 아이러니하게도 그는 '시그널', '독전' 등 수많은 작품에서 불의와 싸우는 강인한 형사 역할을 맡아 대중의 큰 사랑을 받아왔다.