청년층에서 구직 활동을 하지 않는 비경제 활동 인구인 '쉬었음' 청년이 점점 증가하고 있다. 한국경영자총협회에 따르면, 2024년 25세에서 29세 사이의 쉬었음 청년 인구는 21만7000명에 달하며, 이는 이전 세대에 비해 두 배 이상 늘어난 수치다. 예를 들어, 2004년 1975∼1979년생의 쉬었음 인구는 8만4000명이었으나, 현재의 수치는 이보다 2.6배 증가한 것이다.

 

특히 대졸 이상의 고학력 청년들이 쉬었음 인구 증가를 주도하고 있다. 2023년에는 대졸 이상 쉬었음 청년 수가 15만3000명에 이르렀고, 2024년에는 17만4000명, 2025년에는 17만9000명으로 계속해서 증가할 것으로 보인다. 반면, 고졸 이하의 쉬었음 청년 수는 큰 변동이 없는 상태로 유지되고 있다.

 

첫 취업까지 소요되는 기간도 길어지고 있다. 1995∼1999년생이 학교 졸업 후 첫 취업까지 걸리는 기간은 12.77개월로, 이전 세대인 1975∼79년생의 10.71개월보다 2개월 이상 길어졌다. 청년층의 첫 취업 평균 소요 기간은 2021년 10.1개월에서 2025년 11.3개월로 증가했으며, 고졸 이하 청년은 14.2개월에서 16.5개월로 늘어났다.

 

청년 고용 부진의 원인으로는 인력 수급 미스매치, 정년 60세 의무화, 저성장 고착화 등이 지적되고 있다. 경총에 따르면 대기업 정규직 청년의 시간당 임금은 2만125원으로, 중소기업 및 비정규직 청년의 1만4066원보다 43% 높은 수준이다. 이러한 임금 격차는 청년들이 대기업으로 집중되는 원인이 되고 있다.

 

최문석 경총 청년ESG팀장은 청년 고용률이 23개월 연속 줄어들고 있으며, 20~30대 쉬었음 청년이 작년 70만명을 넘어서고 있다고 경고했다. 그는 "쉬는 청년을 노동시장으로 유인하고 일하고 싶은 청년에게 기회를 제공하는 특단의 대책이 필요하다"고 강조했다.